密密麻麻如蜂巢般的考棚，一排排、一行行望不到尽头，这就是传说中让人闻之色变的“号舍”。

号舍极其低矮狭窄，三面是土坯墙，仅向过道一面敞开，无门，只有一个半高的栅栏遮挡。

每间宽约三尺，进深四尺，别说伸展，连躺直都困难，身高稍高的人几乎难以直立。

号舍内空无一物，考生需要自行将两块号板架设起来。

一块架在两侧号墙的砖托上当桌子，另一块架在下面略低一层的砖托上当凳子。

晚上睡觉时，则需将下面那块号板也抽上来与上面的号板并排，勉强拼成一张离地半尺的“床”，狭窄之处翻身都难。

此刻，大部分号舍已经有了主人，各种声浪混杂。

考篮与号板碰撞的声音、低声背诵经文的喃喃、长吁短叹……

空气里弥漫着汗味、干粮的气味、尘土味......糅合成一种令人窒息的“考场气息”。

程晚按着考引上的标记，终于在第三排一个角落里找到了自己的“家”——洪字柒号。

程晚小心地钻了进去，空间果然如预想般逼仄。

程晚深吸一口气后又缓缓吐出，撸起袖子开始干活。

首先将那两块沉重的木板按照上桌下凳的格局架设好，然后掏出一块棉布将桌凳擦干净，最后取出量裁好的油布“门帘”挂在入口处。

基础框架搭建好，程晚开始一件件往外拿东西。

笔、墨、镇纸、砚台放在了板桌上。

吃食、姜汤包和装着清水的牛皮囊放在凳子旁。

那个沉甸甸的“平安”手炉，被她小心地放到了桌板底下略微干燥的角落，伸手就能够到。

这简陋的栖身之所，便是她接下来三天两夜的战场。

一切准备就绪，程晚刚刚坐定，就听一阵“当！当！当！”的铜锣声有节奏地响起，同时响起的还有巡绰官们洪亮的通传：“提调官巡场！众人回避！”

刚才还混杂喧嚣的贡院瞬间变得落针可闻。

所有考生都迅速低下身子，端坐在凳子上，脸朝着各自的矮桌，如同被冰封般一动不动，噤若寒蝉。

程晚也老老实实地“研究”桌子上的木纹。

铜锣声歇，巡绰官威严的脚步声由远及近，最终停在程晚所在的洪字号巷口。

程晚低着头，心跳的节奏并未产生什么变化。

她凭本事坐在这里，没什么可慌的。

沉重而齐整的脚步声渐渐远离，直到脚步声远去消失，巡绰官再次敲锣宣告“回避解！”后，贡院中凝固的空气才仿佛冰面解冻，重新流动起来。

程晚活动了一下手腕，环顾这方寸之地。

洪字柒号，位置不算顶好，但也不是紧邻茅厕的“臭号”或靠近灶火的“火号”。

三面斑驳的土坯墙隔绝了大部分视线，却隔不断声响。

隔壁号舍压抑的咳嗽，甚至不知何处传来的、因紧张而过于粗重的喘息，都清晰地钻进耳朵。

“哐当！”

一声脆响突然从斜前方传来，伴随着一声短促的惊呼和巡考差吏的厉喝：“慌什么！捡起来！再有下次，视为不端！”

显然是有考生太过紧张，打翻了墨盒或水盂。

这小小的插曲如同投入静湖的石子，激起一圈涟漪般的骚动，随即又被更大的死寂吞没。

程晚的心也跟着提了一下，手下意识地护住了自己的笔墨。

这一日就在这般的紧张与反复的静默中度过了大半。

考生们各自做着考前准备，程晚也沉浸在脑中的知识中。

太阳偏西时分，一个挎着柳条筐的杂役蹒跚走过甬道，在每一排号舍前停下来，大声吆喝：“发炭火！发蜡烛！”

没带炭火和蜡烛的考生们纷纷拿出准备好的铜板递过去，接回来一小捆细细的、质量普通的木炭和三根红蜡烛。

炭火是夜里取暖和煮水做饭的唯一热源，蜡烛则是挑灯夜战的关键。

程晚自然是不需要现场购买的。